Second French Woman takes on the 4 Deserts Grand Slam

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Samah Benmaad is about to embark on the ultimate endurance challenge: RacingThePlanet’s 4 Deserts Grand Slam. This prestigious and grueling series challenges competitors to complete four self-supported 250-km foot races across deserts in the four corners of the world within a single year. Samah’s ambitious adventure begins with the Gobi March in Mongolia, before continuing on to the Namib Race in Namibia, The Last Desert in Antarctica, and finally the Atacama Crossing in Chile.

If successful, she will push her physical and mental limits to become the second French woman, and the first over 50, to accomplish this incredible feat!

From Boxing Rings to the Trails:

Samah's resilience and fighting spirit are traits rooted in her past. Born in a military hospital in Bizerte, Tunisia, her family decided to leave the country and settle in Toulon, in the south of France, in the early 1970s when she was still just a young girl. Very quickly, she entered the sports world, specifically combat sports, by discovering judo at the age of 10, which then opened the doors to other martial arts. The rest of her athletic journey consisted of Thai boxing and Kempo boxing; deeply dedicated, she reached an excellent level and competed in the French national championships.

When it was time for Samah to leave Toulon to study law at the university in Aix-en-Provence, she had to put her athletic career on hold, but the athlete inside her never truly disappeared. The global COVID-19 pandemic pushed her to start running again, and she discovered the world of trail running, which quickly became a true passion. A fan of long distances, Samah completed the "Legendary Marathon des Sables," a race that sparked a deep affection for desert trail running.

The Birth of "Second Souffle" After a Life-Changing Event

Samah's desire to complete the 4 Deserts Grand Slam stems from more than just her passion for trail running; several factors drove her to want to push her limits.

First of all, it came after a miraculous event two years ago, when she was saved by a friend after falling down a steep slope leading to a sheer ravine. After this potentially fatal accident, she became convinced that she had been given a second chance at life, and that she needed to make the absolute most of it.

During this same period, Samah’s sister was battling breast cancer and finishing her chemotherapy. The aftermath of this event made Samah realise a harsh reality for women recovering from chemotherapy: the loss of self-confidence is heartbreaking, and finding a job after the illness remains an immense struggle. As she explains: “It is 100 times harder than 250 km, because you have to endure the treatments, and also bear the weight of the disease without knowing what the future holds.”

These two nearly simultaneous events inspired her to found the association Second Souffle (Second Breath), dedicated to helping post-chemotherapy women regain their confidence and assisting them in re-entering the workforce through entrepreneurial projects.

Thus, Samah decided to use the unique challenge of the 4 Deserts Grand Slam to make running a powerful vehicle of visibility for Second Souffle, aiming to help these women whose daily lives are marked by their fight against the disease.

Her Preparation for the 4 Deserts Grand Slam 

Preparing for such events requires immense commitment as well as numerous sacrifices. Samah currently trains 6 days a week, finding a balance between her professional, athletic, and family life, especially with her son and daughter. Even though she admits to feeling guilty about spending so much time training, she knows she remains fulfilled through her passion for trail running and that her family remains very sports-minded and supportive. She tells us she trains with a backpack weighing nearly 11 kg and is learning to adapt to race conditions, specifically by training with freeze-dried food.

Through this race, she wants to prove that a second wind, a second chance at life, is a powerful thing, as she aims to become the first French woman over 50 to achieve the feat of completing the 4 Deserts Grand Slam between June 2026 and March 2027. She will begin with the Gobi March in Mongolia, before continuing to the Namib Race in Namibia, The Last Desert in Antarctica, and finally the Atacama Crossing in Chile.

Samah has one final message for everyone following her journey: 

“Believe in your dreams, fight for your dreams, and above all, fight for your freedom. Go all the way, and never let anyone tell you that you are not capable.”

FRENCH

Samah Benmaad s'apprête à relever le défi ultime en matière d'endurance: le Grand Chelem des 4 Déserts de RacingThePlanet. Cette prestigieuse et exténuante série met les concurrents au défi de parcourir quatre courses à pied de 250 km en autonomie complète à travers des déserts situés aux quatre coins du monde, le tout en une seule année. L'ambitieuse aventure de Samah débute par la Gobi March en Mongolie, avant de se poursuivre par la Namib Race en Namibie, The Last Desert en Antarctique et enfin la Atacama Crossing au Chili. Si elle réussit, elle repoussera ses limites physiques et mentales pour devenir la deuxième Française, et la première femme de plus de 50 ans, à accomplir cet exploit incroyable!

Des Rings de Boxe aux Trails: 

La résilience et la combativité de Samah sont des caractéristiques issues de son passé. Née au sein d’un hôpital militaire à Bizerte en Tunisie, sa famille a décidé de quitter le pays pour venir s’installer à Toulon, dans le Sud de la France au début des années 70, alors qu’elle n’était encore qu’une jeune fille. Très vite, elle entre dans le monde du sport, de combat particulièrement, avec la découverte du Judo à l’âge de 10 ans, ce qui lui ouvre ensuite les portes des arts martiaux. La suite de son parcours sportif est composé de boxe Thaï ainsi que de Kempo boxing, assidue, elle atteint un excellent niveau et participe aux championnats de France. 

Lorsque est venu l’âge pour Samah de quitter Toulon pour étudier le droit à l’université d’Aix-en-Provence, elle a dû mettre de côté sa carrière sportive, mais l’athlète n’a jamais vraiment disparu. La pandémie mondiale du covid 19 l’a poussée à reprendre la course à pied et elle a pu découvrir l’univers du trail, qui est rapidement devenu une véritable passion. Amatrice de longues distances, Samah a terminé le “Legendary Marathon des Sables”, une course qui lui a déclenché une certaine affection pour le trail dans le désert.  

La naissance de “Second Souffle” après un événement marquant de sa vie 

La volonté de Samah de vouloir terminer le 4 Desert Grand Slam ne provient pas uniquement de sa passion pour le trail, plusieurs facteurs l’ont amené à vouloir repousser ses limites. 

C’est tout d’abord après un miraculeux événement survenu il y a 2 ans, lors duquel elle a été miraculeusement sauvée par une amie alors qu’elle a chuté d’une pente raide qui menait à un ravin abrupt. Après cet événement qui aurait pu lui être fatal, elle est convaincue qu’on lui avait donné une seconde chance dans sa vie, et qu’il était nécessaire pour elle d’en profiter au maximum. 

Sur cette même période, la sœur de Samah était en lutte contre le cancer du sein et terminait sa chimiothérapie. La suite de cet événement a permis à Samah de réaliser une généralité pour les femmes qui guérissent suite à une chimiothérapie: La perte de confiance est déchirante et trouver un travail suite à la maladie reste un immense combat. 

Elle nous explique : “C’est 100 fois plus que 250 km, parce qu’il faut arriver à supporter les traitements, à supporter aussi le poids de la maladie sans savoir de quoi sera fait l’avenir”.

Ces deux événements survenus quasi simultanément l’ont inspirée à fonder l'association Second Souffle, dédiée à aider les femmes en post-chimiothérapie à retrouver leur confiance ainsi que de les aider à retrouver le monde du travail au sein de projet d'auto-entreprenariat. 

Ainsi, Samah a décidé d’utiliser ce défi unique qu’est le 4 Deserts Grand Slam afin d’utiliser la course à pied comme vecteur unique de visibilité pour “second souffle” afin d’aider ces femmes dont le quotidien est marqué par le combat contre la maladie. 

Sa préparation pour le 4 Desert Grand Slam de RacingThePlanet

Se préparer pour de tels événements résulte d’un engagement immense ainsi que de nombreux sacrifices. Samah s'entraîne actuellement 6 jours par semaine, et trouve un certain équilibre entre sa vie professionnelle, sportive et familiale avec sa fille et son fils notamment. Même si elle admet se sentir coupable de passer énormément de temps à s'entraîner, elle sait qu’elle reste épanouie grâce à sa passion pour le trail et que sa famille reste très sportive.

Elle nous déclare s'entraîner avec un sac qui pèse près de 11 kg et apprend à s'entraîner selon les conditions de course, notamment avec de la nourriture lyophilisée. 

Au travers de cette course, elle veut ainsi prouver qu’un deuxième souffle, une deuxième vie est quelque chose de puissant, alors qu’elle souhaite être la première française de plus de 50 ans à réaliser l’exploit de terminer le 4 Desert Grand Slam entre Juin 2026 et Mars 2027 en commençant par la Gobi March en Mongolie, avant de poursuivre sur la Namib Race en Namibie, The Last Desert en Antarctique et enfin l’Atacama Crossing au Chili. 

Samah a un dernier message à faire passer pour tout le monde qui suit son parcours: 

“Croyez en vos rêves, battez vous pour vos rêves et surtout battez vous pour votre liberté, allez jusqu’au bout, ne laissez jamais personne vous dire que vous n’êtes pas capable”.